Une belle toile néoclassique de Léon
Cogniet au musée d’Orléans
« Briséis pleurant Patrocle »
par
Jean-Louis Gautreau
Provenance de l’œuvre
Léon Cogniet
est décédé le 20 novembre 1880 ; le 29 janvier 1883, sa veuve, Caroline
Cogniet, fait un premier don de deux tableaux au musée des Beaux-Arts d’Orléans:
-Un élégant
« Autoportrait, effet de lampe »
(1840), montrant le peintre coiffé d’une casquette, et vêtu d’une chemise et
d’un gilet blancs.
-et le
tableau qui nous intéresse : « Briséis
pleurant Patrocle » (1815)
Ce don est
probablement symbolique. Il semble naturel que Mme Cogniet offre le bel
autoportrait de son mari. Quant au second tableau, Cogniet l’avait toujours
conservé, et il devait considérer que cette œuvre était importante, ne
serait-ce que sur le plan affectif, bien qu’elle lui rappelât son premier échec
au Prix de Rome.
Mais ce don
annonce une autre décision. Léon Cogniet n’était pas Orléanais, mais les liens
d’amitié qui avaient uni le peintre et le directeur du musée, Eudoxe Marcille
(1814-1890), valurent à la ville un spectaculaire enrichissement. Mme Cogniet,
certainement en accord avec son mari, a décidé de léguer tout le fonds
d’atelier du peintre. Par son testament du 12 juin 1891, Catherine, dite
Caroline Thévenin, veuve du peintre Léon Cogniet, léguait sans condition, à sa
sœur Rosalie, l’ensemble de ses biens. Le tout devant revenir au musée
d’Orléans à la mort de celle-ci.
Caroline
décéda le 14 février 1892 à midi. Sa sœur ayant confirmé le testament le même
jour à 21h, mourut le lendemain à 4h du matin.
Au
printemps 1892, 16 caisses, contenant 1 240 dessins et 167 peintures, furent déposées
au musée des Beaux-Arts d’Orléans.
Le peintre
Léon
Cogniet est un artiste-peintre
et lithographe
néoclassique et romantique.
Il entre en 1812
à l'École des Beaux-Arts de Paris où il est
l'élève de Pierre-Narcisse Guérin (1774-1833), aux
côtés d'Eugène Delacroix et de Théodore Géricault.
Le 29 juillet 1815, les membres de la Classe des Beaux-Arts de
l’Institut décernent le premier Grand Prix de Rome à Jean Alaux avec « Briséis
pleurant Patrocle ». Léon Cogniet, qui n’a que 20 ans, doit se contenter
du Second Prix (tableau d’Orléans).
Après un second
échec en 1816
avec « Œnone refusant de secourir Pâris blessé » (musée de Fécamp), son « Hélène
délivrée par Castor et Pollux »
(Ecole Nationale Supérieure des Beaux-Arts de Paris) lui vaut le Prix de Rome
en 1817.
Il est pensionnaire de l'Académie de France à Rome de 1817 à 1822. Il est accompagné de
son ami le peintre Achille-Etna Michallon (1), premier lauréat du « Prix
de Rome de paysage historique », une catégorie nouvellement créée.
Le succès
lui sourit à son retour en France, au Salon de 1824 où Delacroix expose « Scène
de Massacre de Scio ». Cogniet montre une Scène du « Massacre des Innocents » (musée de
Rennes) (2), où sa peinture se détache du néo-classicisme et de ses canons
idéaux.
En 1828, il
reçoit la commande d’une toile destinée à un plafond de la galerie Campana au
musée du Louvre : « Expédition
d’Egypte sous les ordres de Bonaparte » (œuvre achevée en 1835). (3)
Son plus
grand succès lui vient en 1843 avec Le Tintoret peignant sa fille morte (musée des Beaux-Arts de Bordeaux) (4),
après quoi il se consacre principalement aux portraits et à l'enseignement. Il
est professeur de dessin à Paris au Lycée Louis-le-Grand de 1831 à 1876, et à l'École polytechnique de 1847 à 1861, et il nommé professeur
de peinture à l'École des Beaux-Arts de Paris en 1851. Il en démissionne en
1863 après avoir enseigné
à plusieurs générations d'artistes.
(1) Le musée d’Orléans conserve
plusieurs études peintes de Michallon réalisées en Italie, et son portrait par
Léon Cogniet.
(2) Plusieurs études préparatoires peintes
de cette œuvre sont visibles au musée d’Orléans.
(3 Plusieurs études préparatoires peintes
de cette œuvre sont conservées au musée d’Orléans.
(4) Plusieurs études préparatoires peintes de
cette œuvre sont visibles au musée d’Orléans.
Le sujet
Cet épisode de la guerre de Troie est tiré de « L'Iliade »
: Pour se dédommager de la perte de Chryséis, Agamemnon s'empare d'une autre
captive troyenne, Briséis, protégée de Patrocle, et aimée d’Achille. Furieux, ce
dernier se retire sous sa tente, et refuse de combattre. Les Grecs sont en
danger. Agamemnon envoie des présents à Achille, et propose de lui rendre
Briséis, sans succès. Patrocle, ami d'Achille, lui demande de le laisser
combattre. Il prend les armes d'Achille. Imprudent, il est tué au cours d’un
duel acharné contre Hector, l’un des fils de Priam. Briséis se jette sur le
corps de Patrocle, accablée de douleur. Achille décide alors de reprendre le
combat contre les Troyens. Il tuera Hector, et sera mortellement blessé par
Pâris. Le tableau décrit le moment où Achille décide de reprendre les armes à
la vue de son ami mort.
Dans quelles
circonstances cette toile a-t-elle été peinte ?
En 1815, Léon Cogniet se présente Grand Prix de Rome pour la
première fois. Les meilleurs élèves de l’Ecole des Beaux-Arts de Paris se
présentent à ce concours prestigieux qui se déroule en trois étapes.
1-La
première épreuve consiste à réaliser une esquisse peinte à l’huile sur un sujet
d’histoire biblique ou mythologique.
2-La
deuxième épreuve est une étude de nu d’après un modèle masculin.
3-Au cours
de la troisième épreuve, un nouveau sujet est donné aux candidats qui doivent
réaliser une esquisse sur papier, et une grande peinture à l’huile sur toile de
113 x 146 cm.
Le format de la toile de Cogniet correspond aux dimensions
habituelles des toiles utilisées pour la dernière épreuve du Grand Prix de
Rome.
Pourquoi
certaines parties de la toile sont-elles restées inachevées. ?
En effet,
dans l’angle inférieur droit, plusieurs éléments sont restés à l’état
d’esquisse : le glaive, le bouclier, l’armure, et le casque d’Achille, le
drap sous la tête de Patrocle, et le montant du lit.
Cette année-là,
le concours du Prix de Rome s’est déroulé pendant une période de grande agitation
politique : les « Cent Jours » (1er mars 1815 – 22
juin 1815). L’Empereur débarque à Golfe-Juan le 1er mars.
1- Le sujet
de la première épreuve est donné le 13 mars (Napoléon 1er est à
Lyon). Le 19 mars, Louis XVIII part en exil. Le 20 mars, Napoléon arrive aux
Tuileries.
2- Les
résultats de la deuxième épreuve sont publiés le 27 mars.
3- Le sujet
définitif de la troisième épreuve : « Briséis pleurant Patrocle » est
donné le 31 mars. Cette épreuve durait 72 jours, les toiles ont dû être remises
vers la mi-juin. L’Empereur a abdiqué le 22 juin.
La troisième
phase du concours a été fréquemment interrompue par les évènements politiques qui agitèrent la capitale. Même si les élèves
étaient coupés du monde, ils recevaient certainement des informations qui
devaient perturber leur travail. Les prises de position politique n’étaient
probablement pas absentes de leurs préoccupations. Ceci explique l’inachèvement
partiel de la toile de Cogniet.
Etude de l’œuvre
Ce tableau
typiquement néoclassique, est presque un archétype. Il correspond fidèlement à
l’enseignement de Jacques-Louis David, transmis par Guérin, le maître de
Cogniet. A ce titre, cette toile a été parfois jugée assez « scolaire ».
Selon les
règles initiées par David :
-L’action principale
se réfère à l’antiquité gréco-romaine.
-La composition est théâtralisée. La
scène représente le moment de la plus extrême tension : Achille sort de sa
réserve, et décide de partir venger son ami.
-Les
éléments principaux de la composition sont
répartis entre verticalité et
horizontalité. Les cinq hommes debout, rassemblés dans le tiers gauche, marquent
la verticalité, tandis que les deux personnages de droite suivent plutôt un mouvement horizontal (le corps de
Patrocle est horizontal).
-Le héros qui se détache du groupe de
gauche est représenté nu (nu
héroïque). Achille est le seul personnage qui se distingue de cette façon.
-Les couleurs sont un camaïeu de brun, et
d’ocre souligné par des taches de rouge « davidien »
(rouge vermillon).
Nous pouvons
dénombrer dix personnages et deux silhouettes féminines à peine discernables (à
droite).
A gauche, se
dressent cinq personnages qui expriment la
tension. Achille, le regard fixe, comme halluciné, se détache des quatre hommes
vêtus. Son poing gauche est serré, de sa main droite, il semble repousser le
bras de l’homme âgé qui tente peut-être de le retenir (Cet homme est
probablement Nestor à qui Achille avait remis le prix de la sagesse). Tout cela
exprime la colère intérieure d’Achille et sa détermination à venger son ami
mort. La nudité du héros est idéalisée, son
glaive sert de cache-sexe comme dans les célèbres tableaux de David : L’Intervention des Sabines (1799 –
Louvre), et Léonidas aux Thermopyles
(1814 - Louvre).
A droite, le
groupe Patrocle-Briséis s’oppose à cette verticalité. Le corps de Briséis exprime
un état d’abandon, il suit une longue courbe souple qui part du milieu
inférieur du tableau et enveloppe le corps gisant de Patrocle, couché
horizontalement.
A l’arrière
plan, nous distinguons plusieurs femmes éplorées.
Les armes
d’Achille, rassemblées dans l’angle inférieur droit, forment une belle nature
morte, et viennent consolider la composition en équilibrant le groupe vertical
de gauche.
Les
emprunts de Cogniet
-Le groupe
de Briséis et Patrocle est une citation littérale de « Andromaque pleurant
Hector mort » de Gavin Hamilton (1758 - Edimbourg, The National Gallery of
Scotland)
-Pour la
composition du sujet central, Cogniet s’est également inspiré d’un dessin connu
(ou la gravure) de John Flaxman représentant « Achille pleurant sur le
corps de Patrocle » (1793). Le peintre a remplacé Achille par Briséis,
dans la même position. Sur ce dessin, on retrouve la présence du casque et du
bouclier.
-La femme
affligée assise au second plan, au centre de la composition, doit beaucoup à la Camille du « Serment
des Horaces » de David.
Les
couleurs
Le rouge
davidien appartient à Achille. A gauche de la composition, le manteau d’Achille
et ses chaussures sont de cette couleur. A droite, la crête du casque et des éléments
de l’armure devaient reprendre cette couleur. Deux personnages sont vêtus de
rouge sombre. Des reflets rouges apparaissent sur le drap, au niveau des pieds
de Patrocle. Le groupe central est traité dans un camaïeu d’ocres et de blancs.
Le fonds
graphique du musée d’Orléans conserve un certain nombre d’études pour ce
tableau :
-Une étude
à l’huile sur papier (28 x 38cm), dans un mauvais état de conservation, est
probablement le modello préparatoire au tableau final.
-Un
ensemble intéressant de six dessins illustrent les étapes du travail de
conception. Deux dessins sont des études montrant Briséis couchée sur le corps
de Patrocle. Deux autres dessins sont des études de la composition d’ensemble.
Un autre est une étude aboutie de la tête de Briséis, et le dernier dessin est
une belle étude du vêtement du personnage âgé (Nestor), debout à l’extrême
gauche. Les quatre derniers dessins sont rehaussés de blanc.
Cette toile est une œuvre de qualité, réalisée par un jeune
peintre talentueux appelé à devenir un Maître respecté. Les évènements
politiques ont empêché le peintre de terminer son travail, ce qui l’a sans
doute pénalisé lors de l’attribution des prix. Mais ce côté inachevé rend
l’œuvre plus intéressante et émouvante car elle devient un document historique qui
témoigne de son temps et de la sensibilité du jeune Léon Cogniet.
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